L'histoire de l'horloge coucou : le secret de la Forêt-Noire

Un petit oiseau qui sort d'une petite maison de bois pour chanter l'heure : tout le monde connaît l'horloge coucou, mais presque personne ne sait d'où elle vient. Son histoire est plus surprenante qu'on ne l'imagine. La petite maison n'a pas toujours été un chalet, et personne ne sait vraiment qui a fabriqué le premier coucou de la Forêt-Noire.

Un chant de coucou bien avant la Forêt-Noire

Le coucou mécanique est plus ancien que l'image que l'on s'en fait, et il ne vient pas de la Forêt-Noire. Dès 1619, l'inventaire du cabinet de curiosités de Dresde mentionne une horloge dotée d'un coucou, posée sur un piédestal en ébène. En 1629, le marchand Philipp Hainhofer décrit dans la même ville une horloge à carillon où un coucou marque les quarts d'heure. Elle a aujourd'hui disparu.

En 1650, le savant Athanasius Kircher donne dans Musurgia Universalis la première description documentée d'un coucou mécanique, avec un texte et une gravure. Et en 1669, Domenico Martinelli propose, dans Horologi Elementari, d'utiliser le chant du coucou pour annoncer les heures.

Le principe est déjà là : deux petits tuyaux d'orgue produisent le « cou-cou », et des soufflets leur envoient l'air à tour de rôle. Il manque encore la petite maison.

La Forêt-Noire : un berceau sans inventeur certain

C'est dans cette région montagneuse du sud-ouest de l'Allemagne que le coucou devient un objet populaire et un produit de tradition. Mais qui a fabriqué les premiers ? Personne ne le sait vraiment, et trois versions s'affrontent.

• La version Ketterer. En 1810, Markus Fidelis Jäck attribue l'invention à Franz Anton Ketterer, de Schönwald, dans les années 1730. Mais cette version est contestée : un historien a relevé en 1948 que les dates ne collent pas.
• La version des colporteurs. Selon l'historien Franz Steyrer (1796), vers 1742, deux colporteurs, Joseph Ganther et Joseph Kammerer, rencontrent un marchand boémien qui vend des coucous en bois. Michael Dilger et Matthäus Hummel en copient ensuite le modèle.
• La version bavaroise. Pour l'historien Wilhelm Schaaf (1995), les plus anciens coucous auraient été construits en Franconie et en Basse-Bavière, ce qui irait dans le sens de la version de Steyrer.

Aucune de ces trois versions n'est vérifiable.

Autrement dit, la légende est plus belle que les preuves, et c'est aussi ce qui fait le charme de cet objet.

Illustration : un atelier d’horloger en Forêt-Noire au XIXe siècle.

La petite maison du coucou vient d'un… garde-barrière

L'allure de petit chalet, que tout le monde associe au coucou, est née bien plus tard. En septembre 1850, Robert Gerwig, directeur de l'école d'horlogerie de Furtwangen, lance un concours pour imaginer un nouveau modèle d'horloge.

Le projet le plus remarqué est celui de Friedrich Eisenlohr, l'architecte de la compagnie de chemins de fer de Bade. Il s'inspire d'une petite maison de garde ferroviaire, à laquelle il ajoute un cadran. C'est le style Bahnhäusle, littéralement la « petite maison de gare »

Illustration : le style Bahnhäusle, inspiré d’une maison de garde ferroviaire.

Le modèle d'origine est sobre, et la toute première horloge de ce type n'avait pas de coucou. Il faut attendre 1858 pour que des fabricants présentent à la foire de Villingen des coucous dans des boîtiers en forme de Bahnhäusle.

Les décors se multiplient ensuite. En 1861, le modèle « pièce de chasse » (Jagdstück) arrive à Furtwangen, avec ses feuillages sculptés et ses motifs de chasse. En 1862, la maison Beha adopte les aiguilles en os et les poids en forme de pommes de pin. Le coucou tel que nous l'imaginons était né.

Du coucou mécanique au coucou d'aujourd'hui

Le succès devient vite mondial : en 1873, à l'Exposition universelle de Vienne, Karl Schott signale la forte demande et les exportations vers l'Europe, l'Amérique du Nord, l'Asie, l'Australie et même Hawaï.

Les coucous d'origine fonctionnaient avec des poids en fonte, en forme de pomme de pin, qu'il fallait remonter chaque jour ou chaque semaine. Les modèles à quartz apparaissent dans les années 1970 : plus besoin de remonter, l'heure reste juste, et on peut régler le volume du chant ou le couper la nuit.

Chez Maison Horlogia, L'Ancestrale perpétue cet esprit avec ses décors sculptés en bois et en bambou. Elle garde le chant et le rituel de l'heure, mais avec un mouvement à quartz, un volume réglable et un silence automatique la nuit, pour que la maison dorme tranquille.

Pourquoi on l'aime encore

Le coucou n'est pas qu'une façon de lire l'heure. C'est un son qui ramène à l'enfance, au goûter chez les grands-parents, à une maison où l'on prend le temps. Près de quatre siècles après les premières mentions, il continue de faire sourire toute la maison.

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Pour aller plus loin : l'article Cuckoo clock de Wikipédia (en anglais), le guide du Uhrenmuseum Saarland et, en allemand, l'histoire de l'architecte Friedrich Eisenlohr.